「フレイさん。起きてください、フレイさん」
「…」
「朝ですよ、起きてください」
フレイの身体を揺するが、何の反応もない。いつも通り爆睡しているようだ。
「もぅ…フレイさんったら…」
居間に戻る唯。…諦めたのかと思いきや、台所にあった鍋とオタマを手に持ち戻ってきた。
何をするのかと思えば、オタマで鍋を力いっぱい叩き始めた。耳をつんざくような音が部屋に響き渡る。
「……んぅ…」
あまりの大音量にさすがのフレイも目も覚ました。ゆっくりと身体を起こす。
「おはようございます、フレイさん」
「…今日も朝から騒がしいな」
「フレイさんのためですから」
「……耳が痛いな…」
寝床から降り、唯とともに居間へ向かう。すでに朝食はほぼ出来上がっていた。
「お早めにお食べになってくださいね。冷めてしまうと…」
「味が落ちる、だろ？」
「あ…はい」
「分かってる。冷めてもうまいけどな、唯の料理は」
そう言いながら、ガツガツと朝食を食べるフレイ。とてもおいしそうに食べている。
…ものの数分で食べ終えてしまった。唯が食器を洗っている間、フレイは暇そうに長椅子に座っている。
「…暇だな」
独り言のような、唯に対して発言しているような、どちらでもないような様子でフレイが言った。
「でしたら、ユニオンパースに行きませんか？」
「ユニオンに…？」
「はい。おじ様のご様子も気になりますし」
「統治長、か…。そうだな。行こう」
あっさりと決まってしまった目的地、ユニオンパース。家で暇を持て余しているよりは良いだろう。
皿洗いの終わった唯も準備が整い、家を出た。見慣れた道を南に進んでいく。
「肌寒いな…」
「そうですか？」
「…その服、男用はないのか…？」
「湯衣はもともと婦人用ですから…」
「統治長に頼んで作ってもらえないか？」
「う～ん…湯衣に使われている素材は今では貴重なものばかりですので、難しいかと…」
「じゃ…これ、時価だといくらぐらいになるんだ？」
「湯衣を着る方が少なくなってきていますから、素材は貴重でもあまり高くはないと思いますが」
「そうか…」
色々な意味で肩を落とすフレイ。薄着を好むフレイも悪いのだが…。
虻谷の森の入口へ到着した。すると突然、唯がフレイの背中に隠れてしまった。
「ん？どうした？」
「……ヘビ…いませんか…？」
その言葉にフレイは楽しそうに微笑した。
「居ても俺が追っ払う、安心して付いて来い」
「ぁ……はい」
フレイのたくましい返事に、唯はやや顔を赤くしていた。森の中へ入る二人。
「ん…」
遠くから聞こえてくる音に気付き、フレイは耳を澄ませた。…木が倒れ、葉のこすれる音が聞こえてくる。
「唯。この森、何かすると言ってなかったか？」
「あ…そういえば、伐採整理するとおじ様が言っておりましたが…」
「やってるみたいだな」
だんだんと先に進むにつれ、その音も大きくなっていく。
「ここも変わってしまうのですね…」
「あぁ」
感傷に浸りながらも歩を進め、二人は森を抜けた。遠くにはユニオンパースの全景が見える。
巨大な湖の水面に半壊の塔が映っているその様は、まるで大きな時計のようにも見て取れた。
…ユニオンパース北門に到着。いつもと変わらぬ門兵が門の脇に立っていた。
「あ…唯殿にフレイ殿、お久しぶりです」
「いつもご苦労様です」
「今日も統治長のお見舞いで？」
「はい」
「統治長なら管理区病院に…って、もうご存知ですよね」
「ふふ…これで三度目ですから」
「唯殿に会いたがっていましたよ、とっても」
「そうですか…では、早くお見舞いに行った方が良いですね」
門兵に軽く会釈をし、二人は中へ入った。騒がしい街の音が無数に耳に入ってくる。
途切れる事のない人通り。密集した建造物。脇に見える湖。ユニオンパース独特のものだ。
二人は一直線に管理区病院の統治長がいる部屋へ向かった。
ゆっくりと戸を開けると、うとうとと眠っていた統治長がポケ～っと目を覚ます。
「んん…？誰じゃ…？」
「私です、おじ様」
「……唯ちゃん…？」
「はい」
唯が来たと分かると統治長は飛び起き、小さな身体で唯に飛びついた。
「うわぁぁぁ！唯ちゃぁ～ん、会いたかったよぉ～！」
「ちょ、ちょっと、おじ様…まだ治っていないのですから、横になっていてください」
「ええんじゃええんじゃ。ワシはこ～していられるだけでええんじゃ」
唯に抱きついていた統治長だが、何者かに首根っこを掴まれて寝床に戻された。
「な、何をするんじゃ、フレイ！ワシの楽しみを！」
「怪我人は大人しく寝てるんだ。それに、アンタには奥さんがいるだろうに」
「うっ…」
フレイは少し怒っていた。統治長の行動に対して似合わず嫉妬していたのかもしれない。
「仕方がないのぅ…。して、今日は何用じゃ？」
「おじ様のお見舞いに来たのですが…」
「お…おぉ、そうじゃったか。ワシみたいな老いぼれのためにいつもすまんのぅ」
「いえ。おじ様にはとても感謝しておりますから」
一段落し、唯は寝床の脇の椅子に座り、フレイは部屋の端で腕を組んで壁に寄り掛かっていた。
その光景を統治長の視点から見ると、手前に唯、その後ろにフレイが遠めに立っているように見えた。
「むぅ…のぉのぉ、唯ちゃん」
「はい？」
「その、アレじゃ。フレイとはどこまで行っておるのじゃ？」
「…え……？」
統治長の唐突な質問に、返答に困る唯。
「ふむ…言い方が悪かったかの。フレイとは仲良くやっとるか？」
「え…えぇ、まぁ…」
「そうかそうか…。ふむふむ…」
何やら一人で納得している統治長。
「フレイよ、ちょっとこっちへ来なさんな」
「ん…？」
手招きされ、何も分からないままとりあえず唯の隣に座るフレイ。
唯とフレイ。二人が横並びになっている。その二人を、統治長はマジマジと見つめていた。
「うむ。決まりじゃな」
「決まり…？」
統治長は深呼吸をし、喋り出した。
「統治長命令じゃ！唯ちゃんとフレイを本日より夫婦とする！」
いきなりの言葉に唖然とする唯とフレイ。
「なぁ、統治長…それって…」
「分かりました」
フレイが言葉を返そうとしたが、唯の思わぬ了承によりフレイはさらに唖然としてしまった。
「いや、ちょっ、ちょっと待て、唯」
「はい？」
「ほら、その…夫婦ってものは…」
「統治長、お時間です」
フレイが語り出した途端、戸の向こうから看護士のくぐもった声が聞こえてきた。
「おろ。もぅ時間か…寂しいのぅ…」
「おじ様に会いたくなった頃にまた来ますから、それまで安静にしていてくださいね」
「う～…そうする…」
…統治長に別れの挨拶をし、二人は部屋を出た。病院の出口へ向けて歩き出す。
「…」
フレイは歩きながら考え事をしていた。
「…唯」
「はい？」
唯を呼び止めた。
「聞きたい事がある」
「なんでしょう？」
「さっきの件は…統治長命令だから、か？」
「いえ…違います」
「統治長の命令だから断れなかったのか？」
「違います」
「…じゃあ…？」
唯は姿勢を直し、改まってフレイの前に立った。
「私の意志です」
その言葉を聞き、フレイはやや硬直した。困惑している様子である。
「フレイさん」
「ん…？」
「私は、フレイさんの事が好きです。とても大切な人です。だから…」
「…」
「私を…娶ってくださいますか？」
唯のストレートな言葉でフッ切れたのか、フレイはいつものフレイに戻った。
「…あぁ。もちろんだ」
フレイの返答を聞き、唯は微笑んだ。
「ありがとうございます。フレイさん」
…その後、二人は家に帰り、思い思いの時を過ごした。