続・千夏の夏 第一話　作者:レート

「あ〜…あっつぅ…」

窓辺のカーペットに大の字に寝転がり、窓を全開にする。風は微風、涼しさは感じられない。
その代わりにやってくるもの。雲一つない真っ新な空から降り注ぐ、紫外線に満ちた太陽の光。
暑さが嫌いなオレがこうしている時は、どうでも良いというサインだ。ダラダラ過ごすサインだ。

真っ白な天井を何も考えず、ボケ〜っと見ていた。…すると、上方からヒョコっと顔が飛び出してきた。

「キ〜ト♪」
「ん？」
「暑い？」
「…暑すぎる。エアコン求む」
「ダ〜メ、電気代かかるもん。夏は暑くて当然なのッ」
「殺生な…」

目をつぶり、少しでも暑さを紛らわそうとする。もちろん焼け石に水、体感温度は増すばかり。

「あ、そだ」

千夏はスッと立ち上がり、台所へ向かった。様子を見る事はできないが、蛇口から出る水の音と
冷凍庫から取り出したブロック状の氷がぶつかり合う音。耳から伝わる清涼感、心地良い。

氷のカラカラという音とともに、千夏が大の字になっているオレの横にヒザ立ちで座った。
洗面器の中には氷がたくさん入った水と、ハンドタオル。横目に見ているだけで冷たそうである。

「ん…」

千夏の手の動きを目で追う。タオルを持ったまま、半ズボンで丸出しなオレの足にそれを当てた。

「おおぅ」

あまりの冷たさに驚き、声が出てしまった。マヌケ声で。

「冷たい？」
「あぁ、冷たい」

冷え冷えのタオルでオレの身体を拭いてくれる千夏。火照りがどんどん薄れていく…。

「気持ちいいでしょ？」
「ん〜…イイ感じだ…」
「これ、夏場にお父さんにやってあげると喜ぶんだよ」
「…お父さん、か…」

足を、腕を、首筋を、地蔵の汚れを落とすかのように丁寧に拭いていく。
露出している部分は全て吹き終わり、残すは顔のみ。…顔のみ？

「…千夏」
「ふぇ？」
「顔もか？」
「うん」
「…まぁ、いいか」

おでこ、頬、アゴ下、鼻…丁寧に丁寧に拭いていく。拭きづらい小鼻はタオルを指で尖らせてゴシゴシ。
アブラぎってたから気持ちいいな。冷たいし、気分は最高だ。…この強い日差しさえなければなぁ…。

「はい、おしまい」
「サンクス〜…」
「気持ちよかったでしょ？」
「んぁあ」
「だ・か・ら」

千夏はまた上方から顔をピョコっと出し、ニコッと笑った。

「お昼ゴハン♪」
「…もうそんな時間か…」

仰向けになり天井を見ていた顔をさらに上に向け、時計を逆さまに見た。12時を過ぎている。

「ん〜じゃ、作りますか」

暑さで疲れた身体を起き上がらせ、台所へ。この暑さだ、涼しいものでも食べよう。
涼しい食べ物の代表格と言えばソーメンだな。手間もかからんし、さっさと作っちまおう。

…はい、完成。

「ソーメンできたぞー」
「わ〜い♪」

早く食べたい。暑さを忘れ、準備を急ぐ。…準備完了。

「いただきます」
「いただきま〜す！」

オレよりも先に麺をつつく千夏。オレとソーメン、どっちが好きなんだ…？などと疑問も浮かぶ。
女のコらしさを忘れて豪快にソーメンをすする光景を見る限り、ソーメンの方が好きなんだろうな…。

…結局、千夏に7:3の割合で食べられてしまった。腹八分目が良いと言うが……全然足りない…。

「千夏ぁ…」
「ふぇ？」
「…なんでもなーい」

千夏は小首を傾げつつ食べ終わった食器を台所へ持っていき、洗い物を始めた。置き洗いはしたくないらしい。
一方、オレ。さっきと同じようにまた窓辺に大の字になり、ボケ〜っとしていた。いっそウシになってやる。

…しばらくボケー。

「キート♪」
「ん？」

三度上方から顔を出す千夏。

「せっかくの休みなんだし、どこか行かない？」
「せっかくの休みだから休むんじゃんか…」
「ダーメ、身体がナマっちゃうもん」
「無理に動かしたら余計にナマるだけだ…（喋りもな）」
「キートがナマけてるだけだよ。ほら、行こっ！」
「おー…」

千夏に無理矢理引っ張られ、着の身着のまま外へ連れ出された。

「ん〜、いい天気」

マンションの廊下、すなわち北側。日が当たるのは基本的に南側のはずであるからして
日の当たらない北側で『いい天気』と言われてもイマイチ ピンと来ないものだ。いい天気だけどな。

階段を使い四階から一階へ降り、マンションから外へ出た。意味もなく歩き始める。

「千夏〜…あぢぃよぉ〜…」
「これくらいで暑いなんて言ってたら、温暖化の進む地球じゃ生きてけないよ！」
「フロンガス反対〜…」

蒸し暑いなんてもんじゃない、直射日光が異様に暑いんだ。肌に訴えかけてくる情熱、我慢できっこない。

「千夏」
「ふぇ？」
「帰る」
「…帰ったらレッカマン没収！」
「さささ、早く行きましょうか」
「うん♪」

レッカマン没収？シャレにならないな。オレから包丁とフライパンを取ったようなものだ。

「…っつーか、どこ行くんだよ」
「…どこ行くんだっけ？」
「は？」
「お外行こうって事しか考えてなかったみたい」

そう言って、千夏は横で微笑みながらオレの顔を覗き込んだ。呆れたというか、千夏らしいというか…。

「涼しいトコ行くぞ。こんな暑いのにわざわざ外出してんだしな」
「涼しい所…どこかあるかな？」
「さぁな。千夏が考えてくれ、ボカぁ暑さで何も考えられないよ」
「むぅ〜…キートも考えてよぉ」
「連れ出したのは千夏なんだ、千夏が考えて当然だろ？」
「ふぇ…そっか」

腕を組み、黙々と目的地を考える千夏。

「あっ、そーだ」
「ん？決まったか？」
「川原行こっ、川原」
「川原…あ〜、いいかもな。涼しいし、マイナスイオンも大量発生中だ」
「じゃ、川原目指してレッツゴー！」

こんな暑いのに、良くそんなに元気が出るな…と、そんなツッコミでさえもする気力がない。圧巻だ。

広大な田んぼに挟まれたアスファルトの道を、二人の若者が悠然と歩き進む。かたや元気に、かたやダラけて。
田んぼでは農家のオジさんがせっせか作業をしている。こんな光景、東京に住んでた頃じゃ見られなかったな。

…途中、泣きじゃくっている田舎娘…もとい、小さな女の子がトボトボと歩いていた。心配そうに千夏が駆け寄る。

「ど〜したの？転んじゃった？」
「……お母さんと…はぐれちゃって…ぐすっ」
「そっか…お母さんと…」

千夏、一旦戻り、オレに耳打ちをする。

「この子、交番に届けた方がいいよね？」
「まぁな。それが普通だろ」
「川原に行くの遅れちゃうけど、いい？」
「…ここで『ダメ』なんて言えないッスよ」
「そっか。わかった♪」

また子供の所へ行って事情を話し、千夏は子供と手を繋いで戻ってきた。

「行こっ、交番♪」
「あぁ」

面倒が増えたというのに、何故だか千夏は嬉しそうだった。…まぁ、面倒ならハナから声なんて掛けないだろうが。
川原方面からUターンして街方面へと戻っていく。川原の方に行ったって交番なんかないからな。

相変わらずダラけたオレと、ヤケに嬉しそうな千夏と、心なしか微笑んでいるような気がする迷子の女の子。
期せずして組み合わさったこの三人。思えばオレと千夏の再会だって、偶然だったんだよな…。なつかしいや。

「あの…」

女の子が千夏に話しかけた。

「ん？なぁに？」
「…ノド…」
「渇いた？」

女の子は小さく頷いた。

「じゃ、飲み物を…」

そう言いながら辺りを見回す千夏だが、畑。畑畑畑。見渡す限り一面畑。自販機はおろか建物の有無さえ怪しい。
着の身着のまま来てしまったが故に水筒もないし、このままでは脱水症状路線まっしぐら。勘弁してくれよ…。

「…キートぉ…」
「そ、そんな捨てられた子のような目で見るな」
「だってぇ…」
「なんの準備もなしに家を出たお前が悪い」
「う〜…」

しょんぼりする千夏。というか、泣き出しそうな雰囲気の千夏。…泣かれたら困るぞ。どうする、秋人。

「…千夏」
「ふぇ？」
「ひとっ走り先に行って偵察してくるから、二人は普通に歩いて来い」
「でも…キート、疲れちゃう…」
「女の子二人が困ってんだ、男のオレがどうにかしなきゃカッコがつかないだろ？」
「…んぅ〜…」

申し訳なさそうな表情の千夏。言葉が出てこない様子。

「…とにかく、行ってくっから」
「……うん…」

そのまま行こうとしたが、何かを思い出したかのように戻り、千夏の耳元でポソッと、

「あとで返してもらうかんね」

そう言って、このクソ暑い中 オレは走り出した。千夏がはにかんでいたような気がするが、気のせいだろう。



一方、千夏＆迷子チーム。

「大丈夫？足、痛くない？」

女の子は小さく頷いた。

「痛くなったら言ってね？」

女の子はまた小さく頷いた。

…しばらく歩き進めた頃。

「あの…」
「ん？ノド渇いた？」
「あ…そうじゃなくて…」
「？」
「聞きたい事があって…」
「なぁに？」

女の子はワンテンポ間を空け、千夏に問いかけた。

「お姉ちゃん…、あの人の…奥さん？」

思いがけない質問に顔を真っ赤にする千夏。

「ちち、ち、ちがうちがうっ、お、おくさんじゃないよ、おくさんじゃ…」
「じゃあ…どんな仲なの…？」
「ふぇ？ えっと…」

『ん〜』と言いながらしばし考え込む。

「あの人は…キートは、大切な人。ずっと一緒にいたいって思える人」
「好き…なの？」
「…うん」
「そうなんだ…」

千夏は顔をやや上に向けて物思いに耽り、少女は俯いて考え事をしていた。

少しして、少女がまた千夏に問い掛けた。

「あの…」
「ん？足痛い？」
「あ…違うの…」
「なぁに？」
「あの人とは…どれくらいの付き合い…？」
「ん〜っとねぇ…知り合ってからだと、13年くらいかな？」
「え……13年…？」
「あ、13年も一緒にいるわけじゃないよ？色々と事情があって、しばらく会えなくて…」
「会えなかったの…？」
「…色々あって…ね」
「…」

千夏は顔をやや下に向けて物思いに耽り、少女は俯いて考え事をしていた。

「あ、そうだ。お名前、まだ聞いてなかったよね？」
「あ…」

少女は小さく頷いた。

「わたしの名前は『千夏』。アナタのお名前は？」
「…かずよ…」
「かずよちゃん？」

少女はまた小さく頷いた。

「かずよちゃん、かぁ…。 お母さんに会えるまでの間、よろしくね♪」
「よろしく…お願いします…」

歩行姿勢そのままでの挨拶ではあったが、少女はしっかりと礼儀を分かっているようだ。

「ね、かずよちゃん」
「はい…？」
「さっきから気になってたんだけど…どうしてそんなにわたしとあの人の事、聞きたがるのかな？」
「あ…えと…、それは…」
「話したくない？」
「……その…」
「？」

話したくないのかどうなのか、ハッキリしない少女に怪訝な顔をする千夏。

「あ…ねぇねぇ、もしかして」
「…？」
「かずよちゃん、好きな男の子がいるの？」
「…え……？ どうして…分かったの…？」
「20年も生きてるとね。そういうこと、分かっちゃうんだ」
「すごい…」

人生の先輩の凄さには誰だって驚くものだ。長い時間を生きているんだから。

「その子、いくつ？」
「同い年…」
「同い年かぁ。 学校は？クラスは同じ？」

少女は頷いた。

「その子とお話しした事はある？」
「ほんの少し…。恥ずかしくて…話せない…」
「う〜ん…恥ずかしいかぁ…」

少し間を空けて、千夏が元気に喋りだした。

「恥ずかしいのは最初だけ、一度話し掛けちゃえば大丈夫。勇気出して…ね？」
「…でも…」
「わたしとあの人も、そうだったんだよ」
「お姉ちゃんも…？」
「うん。 小学生の時、あの人が隣に座っててね。お話ししたいなぁって思って、話しかけて…それから、かな」
「……私にも…できるかな…？」
「できるできる！かずよちゃん、かわいいもん。必要なのは『勇気』だよ。頑張って！」
「…うん。ありがと」



千夏的恋愛アドバイスが終わったところで、オレ。

「あぢぃ…」

交番と自販機を求め、全力では無いにせよ走り続けて10分。灼熱の熱波にやられ、体力は限界。
街に近付いたとは思うんだが、交番はおろか自販機すら見当たらない。こんな田舎だったか、ここ…。

「あー…こんな時にケータイがあると便利なんだな…」

千夏と連絡をとろうにもその手段はテレパシー以外にない。ケータイがあったとしても圏外の可能性が…。

グタグタの状態でなんとか歩き進め、街中に辿り着く事ができた。それと同時に自販機を見つける。

「た…助かったぁ…」

自販機の前で足を止め、膝に手を付いて休憩する。相当疲れているのか、コンクリートに落ちる無数の汗。
ポケットに手を入れ、財布を出そうと………（ゴソゴソゴソ）………えぇと……（ゴソゴソゴソゴソ）……。

財布、千夏が持ってる。

言葉にならない脱力感がオレを襲う。思わず地面にシリを付けて座ってしまった。なんてこった…。
熱く焼けたコンクリートの暑さも感じないほどに脱力している。こうなったらしばらく動かないだろうな。

幾分生き残っているオレの探索力を使い、その場で顔を動かして辺りを見回す。人がほとんどいない事が分かる。
来た時には気付かなかったが、恐らくここは街で一番栄えている通りなんだろう。あまり人はいないが。

こんな状況じゃなんの打開策も見出せない。あきらめて千夏の所にもど………、

あの白い壁の建物はなんだ？タマゴの殻か？白旗か？いや違う、交番だ！
残った力を振り絞り、交番に駆け込む。

「す…すいません…」
「あ。なんでしょうか？」
「お金…貸してください…」
「…はい？」



千夏＆迷子チーム。次第に街に近づいてきた様子。

「それでね、キートったら一日しかバイト行かなかったんだよ」
「お店の人…怒らなかった…？」
「店長は怒らなかったよ、すぐ次の人が見つかったから。でもね…先輩の人が怒っちゃって…」
「大丈夫だったの…？」
「電話でこっぴどく怒られてたみたい…」
「…かわいそう…」
「一日行って辞めちゃうんだから怒られるのは当然だよ。仕方のない事だけど…ね」

何気ない昔話をしていると、前方から疲労困憊しながら走ってくる一人の男に気付く。

「うぉ〜い…」
「あっ、キート！」

なんだか久々に千夏の顔を見た気がするな…。歳かな、若さ故かな。どっちでもいいや…。

「ご苦労さま♪」
「交番…すぐそこだから……ハァ…ハァ…」
「…だいじょうぶ…？」
「あぁ…心配するな…。これ…飲め…」
「ふぇ？ジュース？」
「『ふぇ』ってなんだよ『ふぇ』って…これが目的でオレは走ってたんだろうに…」
「あ、そっか…そうだったよね。ありがと、キート♪」

千夏に缶ジュースを手渡し、プルを上げてフタを開けた。プシュッという音がノドの渇きを刺激する。
それを女の子に渡し、勢い良くゴクゴクと飲む。相当ノドが渇いていたんだろうな。…もちろん、オレもだ…。

「あれ？」

何かに気が付いたのか、千夏がスットンキョな声を出した。何故やらオレの耳元に寄ってくる。

「ね、キート…」
「ん？」
「一本だけ…？」
「あぁ、そうだが」
「なんで三本じゃないの？」
「…金」
「ふぇ？」
「カネ」
「……あっ…」

小さなショルダーバッグの中身を確認し、サイフを中から取り出す。

「キート、お金持ってなかったんだね…」
「あぁ。ウカツだった」
「このジュースはどうしたの？お金は？」
「交番のポリスマンさんに借りた」
「あ…じゃあ、交番に着いたら返さないとね」
「そうだな…」

ひそひそ話をしていると、いつの間にやら少女が千夏のズボン（と呼んでいいのやら）の裾を引っ張っていた。

「ん？どうしたの？」
「これ…」

そう言って少女は、手に持っていたジュースを千夏に差し出した。

「ふぇ？もういいの？」
「一本しかないんでしょ…？」
「あ…聞こえてた？」

少女は頷いた。

「あ、で、でも、かずよちゃん、飲んじゃっていいよ。ね、いいよね？キ…」

オレに賛同を求めようと『キート』と言いたかったのだろうが、
ヨダレをだらだら垂らしてジュースを見つめているオレを見たら賛同どころの話じゃないわな。

「お兄ちゃん…」
「ん？」
「ジュース…」
「…くれるのか？」

少女はまた頷いた。

「…ゴメンな、買ってきてあげたのに」
「水分取らないと…倒れちゃう…」
「ん…かずよちゃん、だっけ？」
「うん…」
「ありがとな」

少女の頭をナデナデしてあげると、ややくすぐったそうに微笑んだ。
そっとジュースを受け取り、それを口にあて、グビッとノドに流し込む。『生き返った…』と言いたくなる気分だ。

少女は意外とあまりジュースを飲んでいなかったようで、随分と残っていた。残っていた分の半分を飲んだ頃に…

「ん…、千夏」
「ふぇ？」
「飲むか？」
「あ…いいよ、わたしは。ノド渇いてないもん」
「そう言うな。飲みなさい」
「…うにゅ…」

おずおずとジュースを受け取り、おずおずと（グイグイと）飲む千夏。『ぷはーっ』とかわいらしい息を吐いた。

「あ…」

自分の目の前で缶を揺らすが、液体の音はしない。飲み干した証だ。

「ごめん…」
「お前が最後に飲んだんだ、なくなって当たり前だ。気にするな」
「でも…」
「なんなら戻してくれたっていいんだぞ？」
「ふぇ？」
「その時はぜひ口移しでお願いしたいな」
「…むぅ〜！キートのばかぁ！」

ポコポコと叩かれるオレと、頬をぷっくりと膨らませて怒る千夏、その光景を見て微笑む少女。
やっぱり変な組み合わせだ。今時分こんなオチャラけたコンビがいるか？…当人が言うのも何だが。

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