「あ～…あっつぅ…」
窓辺のカーペットに大の字に寝転がり、窓を全開にする。風は微風、涼しさは感じられない。
その代わりにやってくるもの。雲一つない真っ新な空から降り注ぐ、紫外線に満ちた太陽の光。
暑さが嫌いなオレがこうしている時は、どうでも良いというサインだ。ダラダラ過ごすサインだ。
真っ白な天井を何も考えず、ボケ～っと見ていた。…すると、上方からヒョコっと顔が飛び出してきた。
「キ～ト♪」
「ん？」
「暑い？」
「…暑すぎる。エアコン求む」
「ダ～メ、電気代かかるもん。夏は暑くて当然なのッ」
「殺生な…」
目をつぶり、少しでも暑さを紛らわそうとする。もちろん焼け石に水、体感温度は増すばかり。
「あ、そだ」
千夏はスッと立ち上がり、台所へ向かった。様子を見る事はできないが、蛇口から出る水の音と
冷凍庫から取り出したブロック状の氷がぶつかり合う音。耳から伝わる清涼感、心地良い。
氷のカラカラという音とともに、千夏が大の字になっているオレの横にヒザ立ちで座った。
洗面器の中には氷がたくさん入った水と、ハンドタオル。横目に見ているだけで冷たそうである。
「ん…」
千夏の手の動きを目で追う。タオルを持ったまま、半ズボンで丸出しなオレの足にそれを当てた。
「おおぅ」
あまりの冷たさに驚き、声が出てしまった。マヌケ声で。
「冷たい？」
「あぁ、冷たい」
冷え冷えのタオルでオレの身体を拭いてくれる千夏。火照りがどんどん薄れていく…。
「気持ちいいでしょ？」
「ん～…イイ感じだ…」
「これ、夏場にお父さんにやってあげると喜ぶんだよ」
「…お父さん、か…」
足を、腕を、首筋を、地蔵の汚れを落とすかのように丁寧に拭いていく。
露出している部分は全て吹き終わり、残すは顔のみ。…顔のみ？
「…千夏」
「ふぇ？」
「顔もか？」
「うん」
「…まぁ、いいか」
おでこ、頬、アゴ下、鼻…丁寧に丁寧に拭いていく。拭きづらい小鼻はタオルを指で尖らせてゴシゴシ。
アブラぎってたから気持ちいいな。冷たいし、気分は最高だ。…この強い日差しさえなければなぁ…。
「はい、おしまい」
「サンクス～…」
「気持ちよかったでしょ？」
「んぁあ」
「だ・か・ら」
千夏はまた上方から顔をピョコっと出し、ニコッと笑った。
「お昼ゴハン♪」
「…もうそんな時間か…」
仰向けになり天井を見ていた顔をさらに上に向け、時計を逆さまに見た。12時を過ぎている。
「ん～じゃ、作りますか」
暑さで疲れた身体を起き上がらせ、台所へ。この暑さだ、涼しいものでも食べよう。
涼しい食べ物の代表格と言えばソーメンだな。手間もかからんし、さっさと作っちまおう。
…はい、完成。
「ソーメンできたぞー」
「わ～い♪」
早く食べたい。暑さを忘れ、準備を急ぐ。…準備完了。
「いただきます」
「いただきま～す！」
オレよりも先に麺をつつく千夏。オレとソーメン、どっちが好きなんだ…？などと疑問も浮かぶ。
女のコらしさを忘れて豪快にソーメンをすする光景を見る限り、ソーメンの方が好きなんだろうな…。
…結局、千夏に7:3の割合で食べられてしまった。腹八分目が良いと言うが……全然足りない…。
「千夏ぁ…」
「ふぇ？」
「…なんでもなーい」
千夏は小首を傾げつつ食べ終わった食器を台所へ持っていき、洗い物を始めた。置き洗いはしたくないらしい。
一方、オレ。さっきと同じようにまた窓辺に大の字になり、ボケ～っとしていた。いっそウシになってやる。
…しばらくボケー。
「キート♪」
「ん？」
三度上方から顔を出す千夏。
「せっかくの休みなんだし、どこか行かない？」
「せっかくの休みだから休むんじゃんか…」
「ダーメ、身体がナマっちゃうもん」
「無理に動かしたら余計にナマるだけだ…（喋りもな）」
「キートがナマけてるだけだよ。ほら、行こっ！」
「おー…」
千夏に無理矢理引っ張られ、着の身着のまま外へ連れ出された。
「ん～、いい天気」
マンションの廊下、すなわち北側。日が当たるのは基本的に南側のはずであるからして
日の当たらない北側で『いい天気』と言われてもイマイチ ピンと来ないものだ。いい天気だけどな。
階段を使い四階から一階へ降り、マンションから外へ出た。意味もなく歩き始める。
「千夏～…あぢぃよぉ～…」
「これくらいで暑いなんて言ってたら、温暖化の進む地球じゃ生きてけないよ！」
「フロンガス反対～…」
蒸し暑いなんてもんじゃない、直射日光が異様に暑いんだ。肌に訴えかけてくる情熱、我慢できっこない。
「千夏」
「ふぇ？」
「帰る」
「…帰ったらレッカマン没収！」
「さささ、早く行きましょうか」
「うん♪」
レッカマン没収？シャレにならないな。オレから包丁とフライパンを取ったようなものだ。
「…っつーか、どこ行くんだよ」
「…どこ行くんだっけ？」
「は？」
「お外行こうって事しか考えてなかったみたい」
そう言って、千夏は横で微笑みながらオレの顔を覗き込んだ。呆れたというか、千夏らしいというか…。
「涼しいトコ行くぞ。こんな暑いのにわざわざ外出してんだしな」
「涼しい所…どこかあるかな？」
「さぁな。千夏が考えてくれ、ボカぁ暑さで何も考えられないよ」
「むぅ～…キートも考えてよぉ」
「連れ出したのは千夏なんだ、千夏が考えて当然だろ？」
「ふぇ…そっか」
腕を組み、黙々と目的地を考える千夏。
「あっ、そーだ」
「ん？決まったか？」
「川原行こっ、川原」
「川原…あ～、いいかもな。涼しいし、マイナスイオンも大量発生中だ」
「じゃ、川原目指してレッツゴー！」
こんな暑いのに、良くそんなに元気が出るな…と、そんなツッコミでさえもする気力がない。圧巻だ。
広大な田んぼに挟まれたアスファルトの道を、二人の若者が悠然と歩き進む。かたや元気に、かたやダラけて。
田んぼでは農家のオジさんがせっせか作業をしている。こんな光景、東京に住んでた頃じゃ見られなかったな。
…途中、泣きじゃくっている田舎娘…もとい、小さな女の子がトボトボと歩いていた。心配そうに千夏が駆け寄る。
「ど～したの？転んじゃった？」
「……お母さんと…はぐれちゃって…ぐすっ」
「そっか…お母さんと…」
千夏、一旦戻り、オレに耳打ちをする。
「この子、交番に届けた方がいいよね？」
「まぁな。それが普通だろ」
「川原に行くの遅れちゃうけど、いい？」
「…ここで『ダメ』なんて言えないッスよ」
「そっか。わかった♪」
また子供の所へ行って事情を話し、千夏は子供と手を繋いで戻ってきた。
「行こっ、交番♪」
「あぁ」
面倒が増えたというのに、何故だか千夏は嬉しそうだった。…まぁ、面倒ならハナから声なんて掛けないだろうが。
川原方面からUターンして街方面へと戻っていく。川原の方に行ったって交番なんかないからな。
相変わらずダラけたオレと、ヤケに嬉しそうな千夏と、心なしか微笑んでいるような気がする迷子の女の子。
期せずして組み合わさったこの三人。思えばオレと千夏の再会だって、偶然だったんだよな…。なつかしいや。
「あの…」
女の子が千夏に話しかけた。
「ん？なぁに？」
「…ノド…」
「渇いた？」
女の子は小さく頷いた。
「じゃ、飲み物を…」
そう言いながら辺りを見回す千夏だが、畑。畑畑畑。見渡す限り一面畑。自販機はおろか建物の有無さえ怪しい。
着の身着のまま来てしまったが故に水筒もないし、このままでは脱水症状路線まっしぐら。勘弁してくれよ…。
「…キートぉ…」
「そ、そんな捨てられた子のような目で見るな」
「だってぇ…」
「なんの準備もなしに家を出たお前が悪い」
「う～…」
しょんぼりする千夏。というか、泣き出しそうな雰囲気の千夏。…泣かれたら困るぞ。どうする、秋人。
「…千夏」
「ふぇ？」
「ひとっ走り先に行って偵察してくるから、二人は普通に歩いて来い」
「でも…キート、疲れちゃう…」
「女の子二人が困ってんだ、男のオレがどうにかしなきゃカッコがつかないだろ？」
「…んぅ～…」
申し訳なさそうな表情の千夏。言葉が出てこない様子。
「…とにかく、行ってくっから」
「……うん…」
そのまま行こうとしたが、何かを思い出したかのように戻り、千夏の耳元でポソッと、
「あとで返してもらうかんね」
そう言って、このクソ暑い中 オレは走り出した。千夏がはにかんでいたような気がするが、気のせいだろう。
一方、千夏＆迷子チーム。
「大丈夫？足、痛くない？」
女の子は小さく頷いた。
「痛くなったら言ってね？」
女の子はまた小さく頷いた。
…しばらく歩き進めた頃。
「あの…」
「ん？ノド渇いた？」
「あ…そうじゃなくて…」
「？」
「聞きたい事があって…」
「なぁに？」
女の子はワンテンポ間を空け、千夏に問いかけた。
「お姉ちゃん…、あの人の…奥さん？」
思いがけない質問に顔を真っ赤にする千夏。
「ちち、ち、ちがうちがうっ、お、おくさんじゃないよ、おくさんじゃ…」
「じゃあ…どんな仲なの…？」
「ふぇ？ えっと…」
『ん～』と言いながらしばし考え込む。
「あの人は…キートは、大切な人。ずっと一緒にいたいって思える人」
「好き…なの？」
「…うん」
「そうなんだ…」
千夏は顔をやや上に向けて物思いに耽り、少女は俯いて考え事をしていた。
少しして、少女がまた千夏に問い掛けた。
「あの…」
「ん？足痛い？」
「あ…違うの…」
「なぁに？」
「あの人とは…どれくらいの付き合い…？」
「ん～っとねぇ…知り合ってからだと、13年くらいかな？」
「え……13年…？」
「あ、13年も一緒にいるわけじゃないよ？色々と事情があって、しばらく会えなくて…」
「会えなかったの…？」
「…色々あって…ね」
「…」
千夏は顔をやや下に向けて物思いに耽り、少女は俯いて考え事をしていた。
「あ、そうだ。お名前、まだ聞いてなかったよね？」
「あ…」
少女は小さく頷いた。
「わたしの名前は『千夏』。アナタのお名前は？」
「…かずよ…」
「かずよちゃん？」
少女はまた小さく頷いた。
「かずよちゃん、かぁ…。 お母さんに会えるまでの間、よろしくね♪」
「よろしく…お願いします…」
歩行姿勢そのままでの挨拶ではあったが、少女はしっかりと礼儀を分かっているようだ。
「ね、かずよちゃん」
「はい…？」
「さっきから気になってたんだけど…どうしてそんなにわたしとあの人の事、聞きたがるのかな？」
「あ…えと…、それは…」
「話したくない？」
「……その…」
「？」
話したくないのかどうなのか、ハッキリしない少女に怪訝な顔をする千夏。
「あ…ねぇねぇ、もしかして」
「…？」
「かずよちゃん、好きな男の子がいるの？」
「…え……？ どうして…分かったの…？」
「20年も生きてるとね。そういうこと、分かっちゃうんだ」
「すごい…」
人生の先輩の凄さには誰だって驚くものだ。長い時間を生きているんだから。
「その子、いくつ？」
「同い年…」
「同い年かぁ。 学校は？クラスは同じ？」
少女は頷いた。
「その子とお話しした事はある？」
「ほんの少し…。恥ずかしくて…話せない…」
「う～ん…恥ずかしいかぁ…」
少し間を空けて、千夏が元気に喋りだした。
「恥ずかしいのは最初だけ、一度話し掛けちゃえば大丈夫。勇気出して…ね？」
「…でも…」
「わたしとあの人も、そうだったんだよ」
「お姉ちゃんも…？」
「うん。 小学生の時、あの人が隣に座っててね。お話ししたいなぁって思って、話しかけて…それから、かな」
「……私にも…できるかな…？」
「できるできる！かずよちゃん、かわいいもん。必要なのは『勇気』だよ。頑張って！」
「…うん。ありがと」
千夏的恋愛アドバイスが終わったところで、オレ。
「あぢぃ…」
交番と自販機を求め、全力では無いにせよ走り続けて10分。灼熱の熱波にやられ、体力は限界。
街に近付いたとは思うんだが、交番はおろか自販機すら見当たらない。こんな田舎だったか、ここ…。
「あー…こんな時にケータイがあると便利なんだな…」
千夏と連絡をとろうにもその手段はテレパシー以外にない。ケータイがあったとしても圏外の可能性が…。
グタグタの状態でなんとか歩き進め、街中に辿り着く事ができた。それと同時に自販機を見つける。
「た…助かったぁ…」
自販機の前で足を止め、膝に手を付いて休憩する。相当疲れているのか、コンクリートに落ちる無数の汗。
ポケットに手を入れ、財布を出そうと………（ゴソゴソゴソ）………えぇと……（ゴソゴソゴソゴソ）……。
財布、千夏が持ってる。
言葉にならない脱力感がオレを襲う。思わず地面にシリを付けて座ってしまった。なんてこった…。
熱く焼けたコンクリートの暑さも感じないほどに脱力している。こうなったらしばらく動かないだろうな。
幾分生き残っているオレの探索力を使い、その場で顔を動かして辺りを見回す。人がほとんどいない事が分かる。
来た時には気付かなかったが、恐らくここは街で一番栄えている通りなんだろう。あまり人はいないが。
こんな状況じゃなんの打開策も見出せない。あきらめて千夏の所にもど………、
あの白い壁の建物はなんだ？タマゴの殻か？白旗か？いや違う、交番だ！
残った力を振り絞り、交番に駆け込む。
「す…すいません…」
「あ。なんでしょうか？」
「お金…貸してください…」
「…はい？」
千夏＆迷子チーム。次第に街に近づいてきた様子。
「それでね、キートったら一日しかバイト行かなかったんだよ」
「お店の人…怒らなかった…？」
「店長は怒らなかったよ、すぐ次の人が見つかったから。でもね…先輩の人が怒っちゃって…」
「大丈夫だったの…？」
「電話でこっぴどく怒られてたみたい…」
「…かわいそう…」
「一日行って辞めちゃうんだから怒られるのは当然だよ。仕方のない事だけど…ね」
何気ない昔話をしていると、前方から疲労困憊しながら走ってくる一人の男に気付く。
「うぉ～い…」
「あっ、キート！」
なんだか久々に千夏の顔を見た気がするな…。歳かな、若さ故かな。どっちでもいいや…。
「ご苦労さま♪」
「交番…すぐそこだから……ハァ…ハァ…」
「…だいじょうぶ…？」
「あぁ…心配するな…。これ…飲め…」
「ふぇ？ジュース？」
「『ふぇ』ってなんだよ『ふぇ』って…これが目的でオレは走ってたんだろうに…」
「あ、そっか…そうだったよね。ありがと、キート♪」
千夏に缶ジュースを手渡し、プルを上げてフタを開けた。プシュッという音がノドの渇きを刺激する。
それを女の子に渡し、勢い良くゴクゴクと飲む。相当ノドが渇いていたんだろうな。…もちろん、オレもだ…。
「あれ？」
何かに気が付いたのか、千夏がスットンキョな声を出した。何故やらオレの耳元に寄ってくる。
「ね、キート…」
「ん？」
「一本だけ…？」
「あぁ、そうだが」
「なんで三本じゃないの？」
「…金」
「ふぇ？」
「カネ」
「……あっ…」
小さなショルダーバッグの中身を確認し、サイフを中から取り出す。
「キート、お金持ってなかったんだね…」
「あぁ。ウカツだった」
「このジュースはどうしたの？お金は？」
「交番のポリスマンさんに借りた」
「あ…じゃあ、交番に着いたら返さないとね」
「そうだな…」
ひそひそ話をしていると、いつの間にやら少女が千夏のズボン（と呼んでいいのやら）の裾を引っ張っていた。
「ん？どうしたの？」
「これ…」
そう言って少女は、手に持っていたジュースを千夏に差し出した。
「ふぇ？もういいの？」
「一本しかないんでしょ…？」
「あ…聞こえてた？」
少女は頷いた。
「あ、で、でも、かずよちゃん、飲んじゃっていいよ。ね、いいよね？キ…」
オレに賛同を求めようと『キート』と言いたかったのだろうが、
ヨダレをだらだら垂らしてジュースを見つめているオレを見たら賛同どころの話じゃないわな。
「お兄ちゃん…」
「ん？」
「ジュース…」
「…くれるのか？」
少女はまた頷いた。
「…ゴメンな、買ってきてあげたのに」
「水分取らないと…倒れちゃう…」
「ん…かずよちゃん、だっけ？」
「うん…」
「ありがとな」
少女の頭をナデナデしてあげると、ややくすぐったそうに微笑んだ。
そっとジュースを受け取り、それを口にあて、グビッとノドに流し込む。『生き返った…』と言いたくなる気分だ。
少女は意外とあまりジュースを飲んでいなかったようで、随分と残っていた。残っていた分の半分を飲んだ頃に…
「ん…、千夏」
「ふぇ？」
「飲むか？」
「あ…いいよ、わたしは。ノド渇いてないもん」
「そう言うな。飲みなさい」
「…うにゅ…」
おずおずとジュースを受け取り、おずおずと（グイグイと）飲む千夏。『ぷはーっ』とかわいらしい息を吐いた。
「あ…」
自分の目の前で缶を揺らすが、液体の音はしない。飲み干した証だ。
「ごめん…」
「お前が最後に飲んだんだ、なくなって当たり前だ。気にするな」
「でも…」
「なんなら戻してくれたっていいんだぞ？」
「ふぇ？」
「その時はぜひ口移しでお願いしたいな」
「…むぅ～！キートのばかぁ！」
ポコポコと叩かれるオレと、頬をぷっくりと膨らませて怒る千夏、その光景を見て微笑む少女。
やっぱり変な組み合わせだ。今時分こんなオチャラけたコンビがいるか？…当人が言うのも何だが。